Dada a complexidade de fatores envolvidos na conversação, o recorte frasal, como postulado pela tradição gramatical, dificilmente dá conta da explicação de dados semântico-pragmáticos. Esta comunicação objetiva apresentar uma descrição da multifuncionalidade dos MDS olha e vê sustentada teórico-metodologicamente pela conciliação dos pressupostos da sociolinguística variacionista e pela abordagem funcionalista da gramaticalização, com ênfase na trajetória de mudança semântico-pragmática dos itens. Partimos de estudos anteriores (Marcuschi, 1989; Castilho, 1997; Rost, 2002; Votre, 2004) em que se investigou a mudança semântico-pragmática dos verbos de percepção olhar e ver e descrevemos hipoteticamente a potencialidade semântico-pragmática de cada elemento, desde sua base verbal como item lexical pleno, realizado via ato de fala manipulativo, até seu comportamento como MD, quando apresenta um enfraquecimento da força imperativa prototípica, estando mais associado a sentidos abstratos e pragmáticos. Na sequência, procuramos identificar o domínio funcional em que as formas podem estar atuando como camadas em competição e apresentamos os resultados do uso variável do MDs em amostra constituída de três corpora: dois sincrônicos do Projeto Interinstitucional VARSUL; e outro diacrônico, representado por peças teatrais dos séculos XIX e XX escritas por catarinenses. Os resultados obtidos apontaram indícios do desenvolvimento individual dos MDs e o tratamento como variantes do contexto discursivo da chamada da atenção do ouvinte.